A medida que el cierre del gobierno federal entra en su tercera semana, los aeropuertos estadounidenses, tal vez sorprendentemente, han operado hasta ahora con mínimas perturbaciones visibles. Las filas de seguridad se movían a un ritmo normal, los horarios de vuelos eran estables y la mayoría de los viajeros reportaron una experiencia fluida en los principales centros, a pesar de las advertencias de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) y la Asociación de Viajes de EE. UU. de que los cierres podrían interrumpir el tráfico aéreo.
El miércoles, en el Aeropuerto Internacional de Tampa, la periodista y colaboradora de Afar Susan B. Burns informó sobre una «línea cero a través de la seguridad de la TSA», mientras que en el Aeropuerto Internacional Austin-Bergstrom, el especialista en relaciones públicas Adrian Carter, en el Aeropuerto Internacional de Jacksonville, el maestro cervecero Riley Duncan, y esta semana en el Aeropuerto Internacional Ted Stevens Anchorage, el bombero y EMT Chris Pavador representaron escenas similares.
«Como viajero frecuente, noto rápidamente cosas fuera de lo común. En mi experiencia, la fila de seguridad de la TSA para los controles previos ha sido normal», dice Chris Dong, reportero de aviación y colaborador frecuente de la revista Afar. Ha estado en un avión muchas veces desde que comenzó el cierre. Añadió que uno de los vuelos de Los Ángeles a Nueva York se retrasó durante una hora en la pista mientras el piloto esperaba instrucciones del control de tráfico aéreo, pero que otros factores pueden haber influido en el retraso.
Estos informes de viajeros están respaldados por datos. Según la firma de análisis de aviación Cirium, en los últimos 15 días, aproximadamente el 80% de los vuelos salieron por la puerta dentro de las 14:59 de su hora de salida programada (menos de 15 minutos todavía se consideran «a tiempo»). Un portavoz de Cirium dijo que esta tasa es consistente con los horarios sin cierre y «probablemente se deba a factores específicos de la ciudad, como el clima y otras perturbaciones locales».
De hecho, una tormenta del noreste a lo largo de la costa del Atlántico Medio interrumpió brevemente los viajes aéreos a principios de esta semana, provocando miles de retrasos en los vuelos.
La primera fase es relativamente tranquila para los viajeros, a pesar de la preocupación de que el cierre del gobierno federal dificulte los viajes aéreos. Pero algunos signos de tensión empiezan a surgir en los aeropuertos del país, empezando por mensajes sobre cierres.
Problemas aeroportuarios: vídeo controvertido de la TSA y preocupaciones sobre el personal de la FAA
Según se informa, más de una docena de aeropuertos, incluidos Dallas-Fort Worth, Los Ángeles y Seattle-Tacoma, se negaron a reproducir un vídeo en el que la Secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, responsabiliza a los demócratas por los cierres y retrasos que puedan ocurrir durante los viajes. Algunos aeropuertos citaron como motivo políticas que prohíben mensajes políticos y partidistas.
También existe una creciente frustración entre los controladores de tráfico aéreo que no recibirán su pago hasta que finalice el cierre. El martes 14 de octubre, miembros de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA) distribuyeron folletos en más de una docena de aeropuertos en todo el país, incluidos el Aeropuerto LaGuardia, el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago y el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington. El folleto advierte que el cierre en curso está exacerbando los problemas causados por la escasez nacional de controladores de tráfico aéreo.
Dado que el país enfrenta una escasez de más de 2.800 controladores de tránsito aéreo, el cierre detuvo la contratación y capacitación de nuevos controladores de tránsito aéreo, suspendió proyectos de infraestructura y tecnología de seguridad y obligó a los controladores de tránsito aéreo a trabajar largas horas sin el apoyo de otras organizaciones aeroespaciales críticas. (El control del tráfico aéreo generalmente recibe respaldo de grupos de ingeniería externos, investigadores de seguridad de la NASA y la Agencia de Aviación Internacional, que ayuda a coordinar los procedimientos, pero muchas de estas asociaciones efectivamente han sido suspendidas. Personal de la FAA en la mesa).
Los empleados de la TSA, los controladores de tráfico aéreo de la Administración Federal de Aviación (FAA) y los empleados de Aduanas y Protección Fronteriza se consideran «esenciales» y deben presentarse a trabajar incluso si se suspende su salario hasta que finalice el cierre del gobierno.
Los sindicatos de aerolíneas se han apresurado a advertir que esta relativa estabilidad puede no durar si el cierre dura demasiado y los trabajadores no cobran más (los empleados de TSA, FAA y CBP recibieron una parte de sus cheques de pago el 14 de octubre, pero se espera que se queden sin paga si el gobierno no vuelve a abrir antes del próximo día de pago, el 24 de octubre). El anterior cierre prolongado en 2019 (35 días, el más largo registrado) vio a un gran número de agentes de la TSA de guardia, lo que provocó tiempos de espera de seguridad más prolongados en los principales centros como Atlanta y Miami.
Si continúa la suspensión de vuelos, afectará las operaciones aéreas
Desde que comenzó el cierre actual el 1 de octubre, la FAA ha informado de un aumento de ausencias no programadas en ciudades de todo el país, desde aeropuertos de Boston y Filadelfia hasta centros de control en Atlanta y Houston, lo que ha contribuido a retrasos y cancelaciones. Es posible que una de las mayores perturbaciones hasta la fecha se haya sentido en el aeropuerto de Hollywood Burbank el 6 de octubre. La torre de control del aeropuerto permaneció sin vigilancia durante varias horas.
«Este cierre debe terminar para que la Administración Federal de Aviación y nuestros dedicados profesionales de seguridad de la aviación puedan eliminar las distracciones y concentrarse plenamente en su importante trabajo», dijo el presidente de NATCA, Nick Daniels, en una conferencia de prensa el 6 de octubre.
Afar envió un correo electrónico a la FAA para solicitar comentarios y recibió una respuesta automática de la agencia indicando que la agencia no está respondiendo actualmente a las consultas de los medios debido a la falta de financiación. «La escasez de personal está aumentando en todo el sistema», dice el comunicado. «Cuando esto ocurra, la FAA reducirá el tráfico hacia algunos aeropuertos para garantizar operaciones seguras». La agencia añadió que los viajeros preocupados deberían visitar su sitio web para ver el impacto en tiempo real en los vuelos en cada aeropuerto de Estados Unidos.
Se recomienda a los viajeros con vuelos próximos que dejen tiempo adicional para pasar por el aeropuerto, especialmente si el cierre dura más. El estado «Obligatorio» no garantiza un funcionamiento fluido de forma indefinida. A medida que los conflictos se prolongan y los empleados no reciben remuneración, la moral y la dotación de personal pueden cambiar.
«Es probable que el sistema siga resistiendo el problema durante varias semanas más», dijo a Afar el director ejecutivo de Points Pass y experto en viajes, Julian Keel. «Pero si el cierre se extiende hasta las prisas de fin de año, fácilmente podría causar estragos. El Día de Acción de Gracias y Navidad ya son las épocas de mayor actividad del año para viajar, y los sistemas están operando cerca de su capacidad incluso en tiempos normales. Si la dotación de personal continúa siendo limitada, una sola tormenta o falla tecnológica podría causar un efecto dominó a nivel nacional y arruinar los planes de viaje de millones».
