Para algunos, el avión amarillo brillante sirvió como una broma constante, simbolizando el mediocre servicio de Bargain Sale. Para otros, significó un salvavidas que les proporcionó las tarifas bajas necesarias para viajar en avión. En este momento, el sitio de Spirit Airlines tiene un solo mensaje simple: «Los huéspedes de Spirit no deben ir al aeropuerto».
La aerolínea con sede en Florida cesó abruptamente sus operaciones el 2 de mayo después de años de estancamiento, incluida la declaración de quiebra en noviembre de 2024, y la empresa matriz Spirit Aviation Holdings «lamentablemente anunció que la aerolínea ha comenzado una liquidación ordenada con efecto inmediato».
Esto provocó que Spirit cerrara y se cancelaran todos los vuelos, dejando a los pasajeros y a la tripulación varados. Y puso fin a la iniciativa pionera de la compañía en el modelo de fijación de precios de aerolíneas de ultra bajo costo (ULCC) al desagregar las tarifas integrales para reducir el costo base de un boleto.
«El colapso del espíritu no es tanto un shock repentino como el capítulo final de una historia estructural que se ha estado desarrollando durante años», dijo a Afar Jungho Suh, profesor de negocios en la Escuela de Negocios de la Universidad George Washington que estudia la industria de viajes. “El aumento de los precios del petróleo provocado por la guerra de Irán afectó a empresas que ya habían agotado todas las opciones”.
Aunque los programas nocturnos se burlaron del cierre de la aerolínea, hubo un impacto muy real entre los leales a la aerolínea, con casi 300 vuelos por día y una pérdida estimada de 60.000 pasajeros. El sentimiento fue tan fuerte que la estrella de las redes sociales Hunter Peterson lanzó LetsBuySpiritAir.com, y más de 370.000 personas ya han prometido 337 millones de dólares para el reinicio de Spirit 2.0.
Para los empleados, es un asunto completamente diferente. Los 17.000 antiguos empleados de Spirit están ahora desempleados.
«Hemos tenido dos años incesantemente estresantes con una fusión fallida, múltiples licencias, dos quiebras y negociaciones de concesiones», dijo el capitán Ryan Mueller, presidente del Consejo Ejecutivo Maestro de Spirit Airlines, un capítulo de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas (ALPA), en un comunicado proporcionado a Afar. «Perseveramos hasta el final e hicimos todo lo que pudimos… Esta es una noticia devastadora para los pilotos de Spirit y todos los empleados de Spirit».
que salió mal
Con sede en Dania Beach, Florida, Spirit operaba una ruta nacional exclusivamente Airbus principalmente en todo el Este y Medio Oeste, con un servicio internacional limitado a destinos de ocio como Costa Rica, México y el Caribe.
Desde su primer vuelo comercial en 1992, Spirit se había ganado la reputación de ofrecer a los pasajeros las tarifas más bajas posibles basándose en el servicio a la carta. Los servicios de las aerolíneas, como asignación de asientos, equipaje de mano, bebidas y refrigerios, tradicionalmente se han incluido como parte de la tarifa de la aerolínea y requieren una tarifa adicional. Sin embargo, esto ahora permite a los pasajeros personalizar las tarifas aéreas según sus necesidades.
A medida que el modelo de negocio despegó, las aerolíneas estadounidenses tradicionales se vieron tan amenazadas que introdujeron tarifas económicas básicas en la década de 2010, reduciendo las tarifas eliminando elementos de servicio previamente incluidos, como refrigerios y selección de asientos. «Cuando las principales aerolíneas comenzaron a igualar los precios de Spirit en rutas clave, la propuesta de valor central de Spirit se vio socavada», dijo Hsu.
Sin embargo, con el tiempo, los pasajeros se interesaron menos en ese enfoque y con mayor frecuencia vieron el complemento como un medio para obtener ganancias. Spirit reducirá su red de 2024 a 2025, y un análisis de abril de 2026 al que hizo referencia Hsu mostró que las tarifas aumentaron alrededor del 14 por ciento en las rutas que realizó Spirit. Para algunos pasajeros, las tarifas de ida y vuelta aumentaron en más de $100 en comparación con cuando Spirit estaba en servicio, lo que ejerció presión sobre los pasajeros leales que estaban acostumbrados a tarifas más bajas.
Entonces, cuando los precios del petróleo se dispararon en febrero, fue el principio del fin. Los precios aéreos nacionales en general aumentaron un 24% desde enero hasta finales de abril, en comparación con el 3% del año anterior. «Para una aerolínea cuyo modelo completo dependía de operar en rutas de gran volumen y tarifas bajas con márgenes de beneficio muy reducidos, este tipo de shock de combustible era intolerable», dijo Su sobre la aerolínea, que no había sido rentable desde 2019.
El futuro de LCC
La desaparición de Spirit marca el mayor revés para el negocio de ULCC en los últimos años. Sin embargo, otras aerolíneas en el mismo espacio aún no han visto el impacto, como Frontier Airlines y Allegiant. Hsu dijo que algunos han argumentado que el impacto del cierre de Spirit «puede ser exagerado porque Spirit ya se ha reducido significativamente y otras aerolíneas tienen la capacidad de absorber antiguos clientes de Spirit». Añadió que la industria podría volverse más sostenible porque ahora hay menos competencia.
Algunos recurren a ejemplos internacionales para explicar por qué el sector sigue siendo fuerte. «Las compañías aéreas de bajo coste siguen estando bien establecidas y son ampliamente utilizadas en el mercado mundial de la aviación, especialmente para las demandas de viajes de corta distancia y de placer», dijo a Afar Eric Napoli, director jurídico de la aplicación de soporte y seguimiento de vuelos AirHelp. Ejemplos exitosos incluyen Ryanair y EasyJet en Europa.
Pero Su está menos convencido y afirma que hay poco margen para ejercer más presión sobre las aerolíneas de bajo coste.
«La capacidad de cualquier aerolínea para encontrar un camino sostenible en el segmento (ULCC) dependerá de su capacidad para gestionar simultáneamente la exposición al combustible, los costos laborales y las expectativas de los consumidores», dijo Hsu. «Es un modelo de negocio que tiene poca tolerancia a los shocks externos, y los shocks externos ahora son algo común».
Mientras tanto, otras aerolíneas están interviniendo para llenar el vacío de Spirit. Algunas aerolíneas ofrecen «entrevistas laborales prioritarias» a ex empleados, y American Airlines y Delta Air Lines han lanzado micrositios para ayudar a los trabajadores desplazados. Las aerolíneas estadounidenses también están explorando la posibilidad de hacerse cargo de la ruta.
«La cobertura de rutas normalmente se ajusta en etapas según factores como el acceso al aeropuerto, la disponibilidad de aviones y la demanda de pasajeros», dijo Napoli. Southwest Airlines ya ha anunciado nuevos vuelos y una mayor frecuencia desde sus centros de Las Vegas y Orlando, y JetBlue ha agregado 11 rutas desde Fort Lauderdale a ciudades como Chicago, Charlotte y Nashville. Breeze Airways está agregando cuatro rutas desde Atlantic City, donde Spirit operó el 75% de sus vuelos, cuyo despegue está programado para finales de este año, con tarifas a partir de $49 por trayecto.
En cuanto a estos aviones de color amarillo brillante, Spirit en realidad alquila alrededor de dos tercios de su flota y los propietarios quieren recuperar sus aviones. Sólo 28 aviones están disponibles para la compra.
¿Qué pueden hacer los pasajeros del Spirit?
Los pasajeros que tenían reservas para próximos vuelos de Spirit que ahora han sido cancelados son elegibles para un reembolso, dijo el Departamento de Transporte de EE. UU. Por lo general, estos se procesan a través del punto de compra original. La aerolínea debería cancelar automáticamente los pedidos de aquellos que compraron directamente a través de Spirit, pero la mayoría había sido procesada hasta el lunes, dijo la aerolínea.
Aquellos que utilizaron sitios de terceros, incluidas agencias de viajes en línea como Expedia y Priceline, pueden experimentar tiempos de espera más largos ya que la plataforma debe coordinar los reembolsos primero con la aerolínea y luego con el pasajero, dijo Napoli. “Los plazos de tramitación pueden variar en función del canal de reserva y de los trámites administrativos asociados”, puntualiza.
Los clientes de Spirit también pueden querer verificar sus pólizas de seguro de viaje, incluida la cobertura proporcionada por su tarjeta de crédito, para ver si existe alguna cobertura por «quiebra» o «interrupción del servicio», recordó a los viajeros el Departamento de Transporte.
En cuanto a vuelos futuros, United Airlines fue una de las primeras aerolíneas en subirse a bordo. A las pocas horas de anunciarse la noticia, la aerolínea con sede en Chicago estaba ofreciendo tarifas más bajas a los clientes de Spirit, que necesitaban un número de confirmación para acceder a las tarifas. La aerolínea le dijo a Afar que ha ayudado a reservar más de 68.000 billetes hasta el día de hoy. Además, United Airlines está ampliando los beneficios para ayudar a los asistentes de vuelo y a los empleados que no puedan regresar a casa. Ambos tienen una validez de dos semanas desde el inicio del cierre.
American Airlines también comenzó a ofrecer tarifas de rescate que no requieren prueba de reserva y están limitadas a un precio determinado en vuelos sin escalas de Spirit operados por American Airlines. Un portavoz dijo que decenas de miles de clientes se están aprovechando de estos bajos precios. JetBlue y Southwest Airlines también ofrecían tarifas bajas válidas solo durante tres días, y Delta Air Lines también ofrecía tarifas bajas válidas durante cinco días.
Si bien tomará tiempo resolver por completo las complicaciones que rodean el cierre de una importante aerolínea estadounidense, una cosa es segura: Spirit ha proporcionado una forma sencilla y sencilla de viajar entre destinos a un precio que muchos estadounidenses pueden pagar. En muchos sentidos, este es un servicio invaluable.
