Cada otoño, el Parque Nacional de las Montañas Rocosas de Colorado se llena de turistas que vienen a ver cómo los álamos se vuelven dorados, escuchar el sonido de las trompetas de los alces a través de los valles y disfrutar de los últimos días soleados antes de que la nieve se acumule en los picos de las montañas.
Pero este año, parte de ese entusiasmo se convirtió en confusión cuando se conoció la noticia del cierre del gobierno. Los hoteles y albergues en ciudades de entrada como Estes Park y Grand Lake, Colorado, comenzaron a recibir un flujo constante de llamadas de viajeros que hacían la misma pregunta. «¿Puedo venir todavía?» Muchos no estaban seguros de si su viaje de otoño planeado desde hacía mucho tiempo todavía era posible.
«Aunque les dijimos que el parque estaba abierto de forma limitada, la mayoría de la gente vino», dijo Pat Murphy, propietario de Murphy’s Resort y Murphy’s River Lodge en Estes Park. Y añadió: «En realidad, no perdimos muchas reservas».
Reed Woodford, copropietario de la empresa de escalada KMAC Guides, se hizo eco de sentimientos similares. Cuando lo llamamos, estaba escribiendo su diario en el borde de un prado del parque y describió la escena como «normal para esta época del año». Agregó que aunque su negocio está principalmente en las montañas fuera del parque, no ha habido muchas cancelaciones.
A pesar de la reducción significativa del número de guardabosques y los servicios limitados, los cazadores de follaje y observadores de vida silvestre continúan conduciendo por Trail Ridge Road y recorriendo los senderos del parque. Si bien es posible que la comunidad de Gateway aún no esté sintiendo los efectos del cierre del gobierno (ahora en su cuarta semana), los parques mismos sí lo están.
¿Están abiertos los parques nacionales de EE. UU. durante el cierre del gobierno?
«Más de 350 de nuestros parques nacionales están abiertos hasta cierto punto», dijo un portavoz del Servicio de Parques Nacionales en un comunicado enviado por correo electrónico a Afar. «Esto incluye muchos de los lugares más visitados del país. La situación de cada parque está determinada por sus planes de respuesta de emergencia y las condiciones locales, pero estamos haciendo todo lo posible para mantener los parques de Estados Unidos accesibles y seguros para los visitantes».
Antes y poco después del inicio del cierre del gobierno el 1 de octubre, grupos como la Asociación para la Conservación de Parques Nacionales y más de 40 ex superintendentes de parques nacionales pidieron al gobierno federal que cerrara todas las tierras protegidas durante el cierre.
«Los parques nacionales no se administran por sí solos. Son los trabajadores del Servicio de Parques Nacionales quienes los mantienen seguros, limpios y accesibles», escribieron los ex superintendentes en una carta al secretario del Interior, Doug Burgum, la semana antes del cierre. Sin personal y supervisión adecuados, la seguridad de los visitantes está en riesgo y los recursos naturales y culturales, así como la infraestructura del parque, corren el riesgo de sufrir daños y deterioro, argumentaron.
Sin embargo, el Departamento del Interior ordenó al NPS que mantenga las carreteras, senderos y paisajes abiertos al público mientras los centros de visitantes, los programas interpretativos y muchos servicios están cerrados.
¿Qué servicios del Parque Nacional están y no están disponibles durante el cierre?
Durante el cierre, NPS está obligado por ley a suspender a todos los empleados «no esenciales». Esto significa que más de 9.000 guardas forestales seleccionados, personal del centro de visitantes, personal de mantenimiento y otros empleados del parque están sin trabajo. Sólo una pequeña cantidad de personal (aquellos esenciales para la salud, la seguridad y la protección de la propiedad) permanecen en servicio, y a menudo trabajan largas horas sin remuneración. Como resultado, no hay educación para los visitantes, ni mantenimiento de senderos, ni monitoreo científico y poca aplicación de la ley. El sitio web del parque y las cuentas de redes sociales también serán bloqueados, se suspenderán los planes de protección contra incendios y se detendrá el seguimiento de la vida silvestre a mitad de temporada. Los proyectos en curso, como la restauración de senderos y la investigación arqueológica, siguen estancados.
Algunos parques han podido seguir brindando más servicios porque los gobiernos locales, estatales y tribales proporcionan fondos de sus arcas, o organizaciones sin fines de lucro y empresas donan fondos. Un ejemplo es el Parque Nacional Great Smoky Mountains, que recibe financiación adicional de los gobiernos locales y estatales de Tennessee y Carolina del Norte, la Banda Oriental de Indios Cherokee y la organización sin fines de lucro Friends of the Smokies. El parque, el área protegida más visitada de los Estados Unidos, se extiende por dos estados y cubre más de 800 millas cuadradas. El costo de mantener todo abierto (incluidos los campamentos, baños, centros de visitantes, etc.) se estima en alrededor de $85,000 por día.
De manera similar, Utah actualmente tiene cinco parques nacionales completamente abiertos (Arches, Bryce Canyon, Canyonlands, Capitol Reef y Zion) y recibe aproximadamente $8,000 por día en fondos estatales para operar centros de visitantes dentro de los parques. Pero otros edificios en los parques de Utah permanecen cerrados, con sólo un pequeño personal de guardabosques disponible para los visitantes para responder preguntas y emitir permisos para áreas remotas. Los fondos que recaudan tampoco financian la conservación o la investigación de los recursos naturales.
Cómo visitar los parques nacionales de forma responsable durante los cierres
Para los viajeros que planean una visita a un parque nacional durante el cierre, lo más importante es viajar liviano, dijo Jerry James, subdirector de la campaña Outdoors for All del Sierra Club. Con los guardabosques suspendidos y los servicios reducidos, cada acción de los visitantes tiene un gran impacto.
Los visitantes pueden ayudar siguiendo literalmente los principios de No dejar rastro. Esto significa empacar toda la basura (incluidos los restos de comida), seguir los senderos establecidos para evitar la erosión y evitar acampar o encender fogatas en áreas no designadas.
El respeto por la vida silvestre es especialmente importante en este momento, ya que hay menos personal para imponer un distanciamiento seguro y responder a emergencias. El otoño es la temporada de reproducción de los alces en lugares como el Parque Nacional de las Montañas Rocosas y Yellowstone, y acercarse demasiado puede poner en riesgo tanto a los humanos como a los animales. De manera similar, los conductores deben reducir la velocidad y estar atentos a los animales que cruzan calles que tal vez no estén patrulladas regularmente.
Si nota algún daño o condiciones inseguras en el sendero, infórmelo a su centro de visitantes local o al grupo Amigos del Parque. Muchos de nuestros socios sin fines de lucro, incluidos Rocky Mountain Conservancy, Friends of Joshua Tree y Glacier National Park Conservancy, están desempeñando un papel fundamental durante el cierre al financiar baños, limpiar caminos y apoyar a los limpiadores voluntarios. Donar a estas organizaciones o participar en el Trail Stewardship Day puede marcar una diferencia mensurable.
Impacto potencialmente duradero en los parques de Estados Unidos
La Asociación de Conservación de Parques Nacionales dice que el parque podría perder hasta $1 millón cada día que continúe el cierre porque los visitantes ahora pueden ingresar sin pagar. Se trata de dinero que normalmente financia el mantenimiento, la dotación de personal y la protección de recursos.
En algunos parques también se han reportado botes de basura desbordados y basura. En Joshua Tree, se produjo un incendio cerca de un campamento, lo que provocó evacuaciones y cierres de senderos. Los cuerpos de bomberos siguen trabajando, pero la escasez de personal provocó retrasos en la comunicación y menos guardabosques para hacer cumplir las normas contra incendios, lo que se dice que contribuyó al incendio. En otros lugares, los usuarios de los parques están infringiendo las reglas estándar, desde desviarse de las rutas de senderismo designadas hasta el salto BASE en Yosemite. Esta práctica es ilegal en todos los parques, ya que representa un riesgo importante para la seguridad de los participantes y del personal de primeros auxilios en caso de que algo salga mal.
«Este cierre está empeorando aún más una situación que ya era mala en nuestros parques nacionales y tierras públicas, y cuanto más dure esta situación, peor se pondrá», dijo Emily Thompson, directora ejecutiva de la Coalición para la Defensa de los Parques Nacionales de Estados Unidos, en un comunicado tras los informes sobre la actividad de visitantes en Yosemite. «La situación es peligrosa e imprudente para nuestros parques, terrenos públicos y los visitantes que los aman».
Afortunadamente, la destrucción y la alteración del parque no han alcanzado el nivel de 2018, dijo James, señalando que un cierre de 35 días en 2018-2019 causó daños como la destrucción de petroglifos en el Parque Nacional Big Bend, la conducción todoterreno a través de terrenos frágiles en el Parque Nacional Death Valley y la tala de árboles de Josué centenarios en el Parque Nacional Joshua Tree.
«Sin embargo, como alguien que ha ayudado con la limpieza y el mantenimiento de los senderos, creo que tomará varias semanas recuperarse de este período de deserción», dijo James. Añadió que los guardaparques ya tienen mucho que hacer, luego de despidos en el Departamento de Eficiencia Gubernamental y una reducción del 25% en la plantilla a principios de este año debido a un retraso estimado de $23 mil millones en mantenimiento de carreteras y senderos en ruinas, centros de visitantes en ruinas y sistemas de alcantarillado en ruinas. Cuanto más se demore el trabajo, más crecerá el retraso. «Si cerramos más, el parque podría tardar meses o incluso años en recuperarse».
